La perte de mémoire n'est pas seulement le problème d'une personne âgée. Voici comment les jeunes peuvent rester mentalement en forme

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• Troubles de la mémoire chez les jeunes
• Technologie et mémoire

Quand je donne des conférences, je suis souvent approché par des gens qui s'inquiètent pour leur mémoire. Peut-être qu’ils étudient pour un examen et n’ont pas l’impression d’apprendre aussi bien que leurs pairs. Ils oublient peut-être de fermer la fenêtre quand ils quittent la maison. Ou peut-être ont-ils du mal à se souvenir d'un événement qui s'est produit il y a quelques semaines mais que tout le monde peut décrire en détail.

Sentir que votre mémoire n'est pas à la hauteur peut être troublant, voire carrément effrayant. Et ce n'est pas surprenant - la mémoire fait de nous ce que nous sommes. Être capable de réfléchir et de partager le passé est fondamental pour notre sentiment d'identité, nos relations et notre capacité à imaginer l'avenir.

Perdre une partie de cette capacité ne cause pas seulement des problèmes dans notre routine quotidienne, elle menace la notion même de qui nous sommes. La maladie d'Alzheimer et la perte catastrophique de mémoire personnelle qu'elle entraîne sont de loin la plus grande crainte pour la santé des personnes de plus de 50 ans.

Troubles de la mémoire chez les jeunes

Les préoccupations liées à la mémoire sont-elles réservées à la génération post-retraite? Il semble que non. En fait, si les tendances modernes doivent suivre, les jeunes sont tout aussi nerveux de perdre l'accès à leur passé. Allez à n'importe quel grand concert ces jours-ci, et votre vision de l'interprète sera souvent obscurcie par une mer de smartphones, chacun commettant les images et les sons sur un enregistrement numérique permanent et sûr.

Aussi loin que les habitants des grottes, les humains ont trouvé des moyens de préserver les connaissances et les expériences, mais le mode de vie moderne est-il allé trop loin? Une dépendance excessive à l'égard de la technologie pourrait-elle rendre nos systèmes de mémoire plus paresseux et moins efficaces?

Certaines études ont montré que l'utilisation d'un moteur de recherche sur Internet peut entraîner un moindre rappel d'informations, bien qu'une autre étude récemment publiée n'ait pas reproduit cet effet. Et la plupart des chercheurs conviennent que dans ces situations, ce n'est pas que la mémoire devient moins efficace, mais simplement que nous l'utilisons différemment.

Que diriez-vous d'enregistrer des événements sur un smartphone? Une étude récente a montré qu'un groupe faisant une pause pour prendre des photos à intervalles réguliers se souvenait moins bien de l'événement que ceux qui étaient plongés dans l'expérience. Et une recherche antérieure a suggéré que les photos aidaient les gens à se souvenir de ce qu'ils avaient vu, mais réduisaient leur mémoire de ce qui avait été dit. Il semble que le facteur clé dans ces situations soit l'attention - la prise de photos active peut distraire et éloigner quelqu'un des aspects d'une expérience, ce qui signifie que l'on se souvient de moins.

Cependant, il existe de nouvelles façons de contourner ce problème si vous insistez pour prendre des photos. Notre propre travail a montré que la distraction peut être combattue si les photos sont prises automatiquement à l'aide d'un appareil photo portable.

Technologie et mémoire

Bien qu'il soit vrai que la technologie change parfois la façon dont nous utilisons notre mémoire, il n'y a aucune raison scientifique de croire qu'elle réduit la capacité inhérente de notre cerveau à apprendre.

Néanmoins, dans la société en évolution rapide et exigeante d'aujourd'hui, d'autres facteurs peuvent avoir un impact négatif, par exemple un sommeil de mauvaise qualité, le stress, les distractions, la dépression et la consommation d'alcool. La bonne nouvelle est que ces effets sont généralement considérés comme temporaires, à moins qu'ils ne perdurent sur de très longues périodes.

Il y a un petit nombre de personnes qui peuvent éprouver des problèmes de mémoire en plus de l'oubli quotidien. Les traumatismes crâniens, les accidents vasculaires cérébraux, l'épilepsie, les infections cérébrales telles que l'encéphalite ou les affections congénitales telles que l'hydrocéphalie, une accumulation de liquide dans le cerveau, peuvent tous entraîner une perte importante de notre capacité à conserver et à rappeler des informations. Et récemment, une nouvelle condition a été identifiée - une mémoire autobiographique gravement déficiente - qui décrit un petit pourcentage de la population qui rapporte une altération spécifique mais marquée de la capacité à se souvenir de son passé.

Ces personnes sont cependant l'exception et la plupart des personnes qui s'inquiètent pour leur mémoire n'ont pas vraiment de raison de s'inquiéter. Quand il s'agit de se souvenir, nous avons tous nos propres forces et faiblesses. L'ami qui obtient les meilleures notes dans chaque quiz de pub peut être le même qui oublie toujours où il a laissé son portefeuille. Et le partenaire qui peut décrire les vacances de l’année dernière dans des détails incroyables peut prendre une éternité pour apprendre une nouvelle langue. En fait, même les champions mondiaux de la mémoire rapportent l'oubli quotidien, comme perdre leurs clés.

Dans l'ensemble, là où notre mémoire nous fait défaut, c'est parce que nous sommes fatigués, ne prêtant pas attention ou essayant d'en faire trop à la fois. L'utilisation de listes, d'agendas et de rappels de smartphone ne rend pas la mémoire moins efficace - elle libère plutôt le cerveau pour faire d'autres choses. Et au lieu de nous rendre paresseux, chercher quelque chose sur Internet peut aider à renforcer ou à enrichir notre base de connaissances.

Mais il peut y avoir des occasions où la technologie fait obstacle - en nous distrayant d'un moment potentiellement spécial, ou en nous incitant à surfer sur le Web au lieu de dormir. La plupart des pertes de mémoire quotidiennes peuvent être corrigées simplement en étant plus attentif et moins occupé. Donc, si vous voulez vous souvenir du temps passé avec des amis, mon conseil est de profiter du moment, d'en discuter ensuite et de passer une bonne nuit de sommeil.

Cet article a été initialement publié sur

Catherine Loveday est neuropsychologue à l'Université de Westminster.