Demandez à l'expert: que dois-je savoir sur la façon dont la sclérose en plaques affecte le cerveau?

1. La sclérose en plaques (SEP) est une affection du système nerveux central, qui comprend le cerveau, la moelle épinière et le nerf optique. Comment la SEP affecte-t-elle ces zones et quels sont les problèmes que la SEP cause spécifiquement à la santé du cerveau?

Les nerfs communiquent entre eux et avec le reste du corps en envoyant des signaux électriques et chimiques.

Pour comprendre comment fonctionnent vos nerfs, pensez à leur ressemblance avec les câbles électriques. Les nerfs sont constitués d'un «fil», que nous appelons l'axone. L'axone est recouvert d'un matériau isolant appelé myéline.

La SP endommage la myéline de sorte que la capacité du nerf à conduire des signaux électriques est ralentie et non coordonnée. Si l'axone est également endommagé, le signal électrique peut être complètement bloqué. Lorsque cela se produit, le nerf ne peut pas envoyer les informations appropriées. Cela produit des symptômes.

Par exemple, si un muscle ne reçoit pas suffisamment de nerf, il y a une faiblesse. Si la partie du cerveau responsable de la coordination est endommagée, cela peut provoquer une perte d'équilibre ou des tremblements.

Les lésions de SEP dans le nerf optique peuvent entraîner une perte de vision. Les lésions de la moelle épinière sont généralement associées à une mobilité réduite, à des sensations altérées ou anormales et à une altération de la fonction génito-urinaire (génitale et urinaire).

En ce qui concerne le cerveau, les changements dus à la SEP peuvent contribuer à la fatigue et à d'autres symptômes. Les lésions cérébrales de la SEP peuvent entraîner des difficultés de réflexion et de mémoire. Les modifications cérébrales de la SEP peuvent également contribuer à des troubles de l'humeur tels que la dépression.

2. La SEP provoque des lésions dans certaines zones du corps. Pourquoi ces lésions se produisent-elles? Quelle est la meilleure façon de réduire, limiter ou prévenir les lésions?

La SEP est largement considérée comme un processus auto-immun. En d'autres termes, le système immunitaire, qui protège normalement votre corps, devient «voyou» et commence à attaquer certaines parties de votre corps.

Dans la SEP, le système immunitaire attaque les nerfs du système nerveux central, y compris le cerveau, la moelle épinière et le nerf optique.

Il existe plus d'une douzaine de médicaments différents approuvés par la FDA - appelés thérapies modificatrices de la maladie (DMT) - qui peuvent limiter le nombre de nouvelles lésions ou zones de lésions nerveuses dues à la SEP.

Un diagnostic précoce et un traitement rapide avec ces médicaments sont la stratégie la plus importante qui ait été documentée pour réduire les lésions nerveuses futures. Les habitudes de style de vie telles que l'exercice régulier, ne pas fumer et le maintien d'un poids corporel sain sont également importantes.

3. La SEP affecte-t-elle les différentes parties du cerveau de différentes manières? Que savons-nous de la façon dont la SEP affecte la matière blanche et la matière grise du cerveau?

La SEP provoque des dommages dans les régions du cerveau les plus myélinisées, appelées matière blanche. Mais il a également été démontré que la SEP affecte les régions les moins myélinisées plus proches de la surface du cerveau, connues sous le nom de matière grise corticale.

Les dommages aux structures de la matière blanche et de la matière grise sont liés à des troubles cognitifs. Des dommages à des régions cérébrales spécifiques peuvent entraîner des difficultés avec des compétences cognitives spécifiques.

4. En vieillissant, il est normal de subir une atrophie cérébrale (rétrécissement) ou une perte de volume cérébral. Pourquoi est-ce? Y a-t-il quelque chose qui puisse être fait pour ralentir le taux d'atrophie cérébrale chez les personnes atteintes de SEP?

Il a été démontré que le taux d’atrophie cérébrale chez les personnes atteintes de SEP est plusieurs fois supérieur au taux d’atrophie cérébrale chez les personnes d’âge similaire qui ne souffrent pas de SEP. En effet, la SEP endommage la matière blanche et grise du cerveau et détruit les axones.

Les personnes atteintes de SP qui fument du tabac auraient plus d'atrophie cérébrale que les non-fumeurs. Certaines études ont rapporté que certains DMT peuvent réduire le taux d'atrophie cérébrale.

Il existe également quelques rapports selon lesquels les personnes atteintes de SEP qui sont plus en forme physique ont moins d'atrophie que les personnes moins actives physiquement.

5. Quels sont certains des symptômes cognitifs de la SEP?

Les difficultés cognitives les plus courantes chez les personnes atteintes de SEP ont tendance à être liées à la mémoire et à la vitesse de traitement de l'information. Il peut également y avoir des problèmes de multitâche, de mémoire et de concentration soutenues, de priorisation, de prise de décision et d'organisation.

De plus, la difficulté avec la fluidité verbale, en particulier la recherche de mots - le sentiment que «le mot est sur le bout de ma langue» - est courante.

Les difficultés cognitives peuvent être le résultat direct de lésions. Cependant, la cognition peut également être altérée par les facteurs contributifs de la fatigue, de la dépression, d'un mauvais sommeil, des effets des médicaments ou d'une combinaison de ces facteurs.

Certaines fonctions cognitives sont plus susceptibles que d'autres de rester en bonne santé. L'intelligence et l'information générales et la compréhension des mots ont tendance à être préservées.

6. Quel est le lien entre les symptômes cognitifs de la SEP et l’endroit où la SEP affecte le cerveau?

Différentes fonctions cognitives ont tendance à être associées à différentes parties du cerveau, bien qu'il y ait beaucoup de chevauchements.

Les soi-disant «fonctions exécutives» - telles que le multitâche, la priorisation et la prise de décision - sont les plus associées aux lobes frontaux du cerveau. De nombreuses fonctions de mémoire se produisent dans une structure de matière grise appelée hippocampe. (Il est nommé d'après le mot grec pour "hippocampe").

Les dommages au corps calleux, un faisceau de nerfs très fortement myélinisé qui relie les deux hémisphères du cerveau, sont également associés à des troubles cognitifs.

La SEP affecte généralement tous ces domaines.

L'atrophie cérébrale globale et la perte de volume cérébral sont également fortement corrélées aux problèmes de fonction cognitive.

7. Quels outils de dépistage sont utilisés pour rechercher les symptômes cognitifs chez les personnes atteintes de SEP? À quelle fréquence les personnes atteintes de SEP devraient-elles subir un dépistage des signes de changement cognitif?

Il existe de courts tests de fonctions cognitives spécifiques qui peuvent être administrés facilement et rapidement dans le cabinet du médecin. Ceux-ci peuvent rechercher des preuves de déficience cognitive. Par exemple, un de ces tests est appelé le test des modalités des symboles (SDMT).

Si un test de dépistage suggère des problèmes cognitifs, votre médecin peut recommander une évaluation plus approfondie. Cela se ferait généralement officiellement avec des tests qui sont collectivement appelés tests neuropsychologiques.

Il est recommandé que les personnes atteintes de SEP soient évaluées pour leur fonction cognitive au moins une fois par an.

8. Comment les symptômes cognitifs de la SEP sont-ils traités?

Lorsque vous abordez la déficience cognitive chez les personnes atteintes de SEP, il est important d'identifier tout facteur contributif susceptible d'aggraver les problèmes cognitifs, tels que la fatigue ou la dépression.

Les personnes atteintes de SEP peuvent avoir des troubles du sommeil non traités tels que l'apnée du sommeil. Cela peut également avoir un impact sur la cognition. Lorsque ces facteurs secondaires sont traités, la fonction cognitive s'améliore souvent.

La recherche a montré que les stratégies de réadaptation cognitive ciblées sont bénéfiques. Ces stratégies s'adressent à des domaines spécifiques - comme l'attention, le multitâche, la vitesse de traitement ou la mémoire - en utilisant des techniques telles que la formation informatique.

9. Existe-t-il des approches de style de vie, telles que l'alimentation et l'exercice, qui peuvent aider les personnes atteintes de SEP à réduire ou limiter les changements cognitifs?

Un nombre croissant de publications suggère que l'exercice physique régulier peut améliorer la fonction cognitive chez les personnes atteintes de SEP. Cependant, un régime spécifique pour cela n'a pas encore été déterminé.

Bien qu'aucun régime n'ait démontré d'affecter la cognition chez les personnes atteintes de SEP en soi, une alimentation saine pour le cœur peut réduire le risque de comorbidités (autres maladies) qui peuvent contribuer aux troubles cognitifs.

Une alimentation saine pour le cœur est généralement celle qui contient principalement beaucoup de fruits et légumes, de protéines maigres et de «bonnes» graisses comme l'huile d'olive. Le régime devrait également limiter les graisses saturées et les sucres raffinés.

Suivre ce type de régime alimentaire peut limiter les comorbidités telles que les maladies vasculaires, le diabète de type 2 ou l'hypertension artérielle. Toutes ces conditions peuvent contribuer à la déficience cognitive et au handicap chez les personnes atteintes de SEP.

Le tabagisme est un facteur de risque d'atrophie cérébrale, donc arrêter de fumer peut aider à limiter davantage l'atrophie.

Il est également important de rester actif mentalement et connecté socialement.

Barbara S. Giesser, MD a obtenu son diplôme de médecine du Health Science Center de l'Université du Texas à San Antonio, et a suivi une formation en résidence en neurologie et une bourse de recherche en SP au Montefiore Medical Center (NY) et au Albert Einstein College of Medicine. Elle est spécialisée dans les soins aux personnes atteintes de SEP depuis 1982. Elle est actuellement professeur de neurologie clinique à la David Geffen UCLA School of Medicine et directrice clinique du programme UCLA MS.

Le Dr Giesser a mené des recherches évaluées par les pairs sur les effets de l'exercice chez les personnes atteintes de SP. Elle a également créé des programmes éducatifs pour des organisations nationales telles que la National MS Society et l'American Academy of Neurology. Elle est active dans les efforts de plaidoyer pour promouvoir l'accès aux soins et aux médicaments pour les personnes atteintes de SEP et d'autres maladies neurologiques.