Ce que j'ai appris de mon père : il n'est jamais trop tard

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En grandissant, mon père, Pedro, était un garçon de ferme dans l'Espagne rurale. Plus tard, il est devenu membre de la marine marchande et, pendant 30 ans, a travaillé comme mécanicien MTA à New York. Mon Papi, comme je l'appelle, n'est pas étranger aux défis physiquement exigeants. Par nature (et par métier), l'homme de 5 pieds 8 pouces a toujours été mince et tonique. Et bien qu'il n'ait jamais été grand, debout à côté de sa femme de 5 pieds Violeta et de deux petites filles, il se comportait comme un géant qui pouvait tout faire. Il a transformé un sous-sol humide dans notre maison du Queens, à New York, en une salle familiale entièrement fonctionnelle et a même construit un hangar en béton derrière le garage, son évasion d'une maison pleine de femmes.

Mais pour mon père, l'activité physique était un moyen pour un travail final qui subvenait aux besoins d'une famille qu'il aimait. Pourtant, il en comprenait l'importance. Bien qu'il n'ait jamais appris lui-même, il nous a appris à faire du vélo. Et même s'il pouvait à peine nager, il nous a inscrits à des cours de natation au YMCA local. Il nous a même emmenés à des séances de tennis à 6 heures du matin le samedi après son retour à la maison après avoir travaillé en double après minuit la veille. Mes parents nous ont aussi inscrits à la gymnastique, au karaté et à la danse.

Vraiment, nous étions les filles les plus actives que je connaissais. Mais au moment où nous avons atteint le lycée, Maria et moi avons abandonné nos activités pour devenir des adolescents angoissés à temps plein. Aucun de nous n'est revenu à la forme physique jusqu'à plus d'une décennie plus tard, alors que nous étions au début de la vingtaine et que j'ai commencé à travailler comme rédactrice adjointe sur le lancement d'un nouveau magazine national féminin appelé Santé des femmes. En septembre 2005, nous nous sommes inscrits tous les deux pour notre premier triathlon sprint.

Revenir à mes racines actives, grâce aux graines que mes parents avaient judicieusement plantées tôt, me semblait bien. Après mon premier triathlon, j'en ai fait neuf autres (à la fois les distances de sprint et les distances olympiques). Lorsque je suis devenu journaliste indépendant à l'automne 2008, j'ai trouvé plus de temps pour faire du vélo et j'ai accompli de grands exploits cyclistes, notamment en pédalant de San Francisco à LA en juin dernier (regardez un extrait de mon voyage de 545 milles en sept jours). Plus récemment, j'ai terminé le semi-marathon féminin Nike à Washington, D.C. - qui un jour, pourrait être complet.

En cours de route, mes parents sont restés sur la touche et sur les lignes d'arrivée de mes courses. Par la suite, mon père a repris ses activités habituelles, ce qui était pour lui une retraite paresseuse. Mais bientôt – et d'autant plus qu'il ne s'était presque jamais assis en place aussi longtemps – mon Papi s'ennuya, un peu maussade et endoloris par le manque de mouvement. La maison a commencé à sentir le Bengay et il avait l'air beaucoup plus âgé que ses 67 ans.

En décembre 2008, j'ai dit à mes parents que pour Noël, tout ce que je voulais, c'était qu'ils rejoignent une salle de sport. Je savais que transpirer et socialiser les rendraient plus heureux. Mais l'idée de payer de l'argent pour marcher sur un tapis roulant leur semblait ridicule. Ils pouvaient simplement se promener dans le quartier, ce qu'ils faisaient souvent. En fait, c'est au cours d'une de ces promenades matinales que mon Papi est tombé sur du tai-chi gratuit dans un parc voisin. Il reconnut sa voisine d'à côté, Sanda, et sa voisine d'en face, Lily, et s'avança. Quand ils ont eu fini, il leur a posé des questions à ce sujet. Et se sentant un peu gêné par son ventre après la retraite, il a décidé de se joindre à nous.

Assez rapidement, mon Papi a commencé à rencontrer ses voisins aux cheveux argentés presque quotidiennement pour pratiquer l'ancien exercice chinois. Avant que nous le sachions, il y allait cinq à six jours par semaine. Il a commencé à dire la phrase « Si vous ne l'utilisez pas, vous le perdez », avec son accent espagnol épais. Il a commencé à se sentir mieux et à mieux paraître. Ses amis et sa famille ont remarqué le changement et ont commencé à le rejoindre, bien qu'aucun ne puisse suivre sa discipline et son éthique de travail. Lorsqu'il est allé rendre visite à sa sœur en Espagne cet été-là, il a pratiqué le tai-chi dans l'arrière-cour où il a grandi.

Récolter les bénéfices a permis à mon Papi d'accéder à plus de possibilités de remise en forme. Lorsqu'une piscine locale a ouvert ses portes, lui et ma mère se sont inscrits à des cours d'aérobic pour seniors, même s'il n'avait jamais été à l'aise dans l'eau. Ils ont commencé à y aller trois fois par semaine et se sont retrouvés à rester après les cours, à travailler sur leurs techniques. Ils ont également commencé à fréquenter occasionnellement le gymnase local affilié à la piscine, alors il fait payer (bien que très peu grâce à un rabais senior) pour marcher sur un tapis roulant. Bientôt, entre le tai-chi, l'apprentissage de la natation et la gym, chaque jour de sa semaine, un peu comme mon enfance, était rempli d'activités amusantes. Pour la première fois de sa vie, il avait des passe-temps et il les aimait.

Avec son nouvel amour du fitness et une fierté indéniable d'avoir appris à nager à la fin de la soixantaine, mon Papi a décidé qu'il était temps d'apprendre à faire du vélo à 72 ans. Giant Bicycles venait de m'envoyer un beach cruiser avec un cadre bas et une selle moelleuse qui étaient parfaites pour l'effort. Ma sœur et moi avons commandé des roues d'entraînement pour adultes et avons demandé à l'ancien mécanicien (mon Papi!) De les installer. Le jour de son anniversaire, nous l'avons emmené dans une rue calme bordée d'arbres et avons marché à ses côtés alors qu'il pédalait prudemment et lentement, roulant pour la première fois de sa vie. Il était nerveux à l'idée de tomber, mais nous ne l'avons jamais quitté. Il a pu monter et descendre la rue pendant une heure entière.

Ses incursions physiques courageuses ne se sont pas arrêtées là. Mon Papi continue de défier son corps de manière merveilleuse. La semaine dernière, à l'occasion de son 73e anniversaire, il a couru (assez vite, en fait !) avec un cerf-volant dans le parc. Il a également récemment porté le « flambeau » lors de l'événement olympique senior de sa piscine, où son équipe a remporté une série de défis de groupe. Chaque fois que je FaceTime avec mon Papi, il aime se lever, se reculer un peu pour que je puisse voir sa pleine stature et se plier pour moi. Cela fait gonfler mon cœur et mon sourire s'élargit.

L'ancien garçon de ferme, marin et mécanicien est dans la meilleure forme de sa vie au milieu des années 70 - son médecin jure qu'il vivra jusqu'à 100 ans (ce qui signifie 27 années de plus d'aventures de fitness !). En tant qu'écrivain, je suis toujours attiré par les citations d'autres écrivains, comme C.S. Lewis, qui a dit : "Vous n'êtes jamais trop vieux pour fixer un autre objectif ou rêver un nouveau rêve." (Lewis a écrit son œuvre la plus vendue, Les chroniques de Narnia, dans la cinquantaine !) Et pour moi, cela résume, plus que toute autre chose, l'une des nombreuses, nombreuses et merveilleuses leçons de vie que mon Papi m'a apprises.

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