Ce que j'ai appris de mon père : l'amour n'a pas de frontières

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Être père peut signifier plus d'une chose, comme le raconte Jessica Long, 12 fois médaillée d'or paralympique Forme. Ici, la superstar de la natation de 22 ans partage son histoire réconfortante d'avoir deux pères.

Le Leap Day en 1992, une paire d'adolescentes célibataires en Sibérie m'a donné naissance et m'a appelée Tatiana. Je suis né avec une hémimélie du péroné (ce qui signifie que je n'avais pas de péroné, de chevilles, de talons et de la plupart des autres os de mes pieds) et ils ont rapidement réalisé qu'ils ne pouvaient pas se permettre de prendre soin de moi. Les médecins leur ont conseillé de me donner en adoption. Ils écoutaient à contrecœur. Treize mois plus tard, en 1993, Steve Long (photo) est venu de Baltimore pour me chercher. Lui et sa femme Beth avaient déjà deux enfants, mais voulaient une famille plus nombreuse. C'était kismet quand quelqu'un dans leur église locale a mentionné que cette petite fille en Russie, qui avait une anomalie congénitale, cherchait un foyer. Ils ont su instantanément que j'étais là ma fille, Jessica Tatiana comme ils m'appelleront plus tard.

Avant que mon père ne monte dans un avion pour une Russie de l'après-guerre froide, ils avaient pris des dispositions pour adopter également un garçon de trois ans du même orphelinat. Ils se sont dit : « Si nous allons jusqu'en Russie pour un enfant, pourquoi ne pas en avoir un autre ? Même si Josh n'était pas mon frère biologique, il aurait tout aussi bien pu l'être. Nous étions si mal nourris que nous avions à peu près la même taille, nous ressemblions à des jumeaux. Quand je pense à ce que mon père a fait, voyager si loin dans un pays étranger pour avoir deux petits bébés, je suis époustouflé par sa bravoure.

Cinq mois après mon retour à la maison, mes parents ont décidé, avec l'aide de médecins, que ma vie serait meilleure s'ils m'amputeaient les deux jambes sous le genou. Immédiatement, j'ai été équipé de prothèses, et comme la plupart des enfants, j'ai appris à marcher avant de pouvoir courir, alors j'étais imparable. J'étais si active en grandissant, je courais toujours dans le jardin et je sautais sur le trampoline, que mes parents appelaient la classe d'éducation physique. Les enfants Long ont été scolarisés à la maison, tous les six. Oui, mes parents en avaient miraculeusement deux autres après nous. C'était donc une maison assez chaotique et amusante. J'avais tellement d'énergie que mes parents m'ont finalement inscrit à la natation en 2002.

Pendant tant d'années, aller et revenir de la piscine (parfois dès 6 heures du matin) était mon moment préféré avec papa. Pendant l'heure aller-retour en voiture, mon père et moi parlions de la façon dont les choses se passaient, des rencontres à venir, des moyens d'améliorer mes temps, etc. Si je me sentais frustré, il m'écoutait toujours et me donnait de bons conseils, comme comment avoir une bonne attitude. Il m'a dit que j'étais un modèle, surtout pour ma sœur cadette qui venait de commencer à nager. J'ai pris ça à cœur. Nous nous sommes vraiment rapprochés en nageant. Même à ce jour, en parler avec lui est toujours quelque chose de spécial.

En 2004, quelques minutes avant qu'ils n'annoncent l'équipe paralympique des États-Unis pour les Jeux olympiques d'été à Athènes, en Grèce, mon père m'a dit : « Ça va, Jess. Tu n'as que 12 ans. Il y a toujours Pékin quand tu as 16 ans. En tant qu'enfant odieux de 12 ans, tout ce que je pouvais dire était : "Non, papa. Je vais y arriver." Et quand ils ont annoncé mon nom, il a été la première personne que j'ai regardée et nous avions tous les deux cette expression sur nos visages comme, "Oh, mon Dieu !!" Mais bien sûr, je lui ai dit : « Je te l'avais bien dit. J'ai toujours pensé que j'étais une sirène. L'eau était un endroit où je pouvais enlever mes jambes et me sentir plus à l'aise.

Mes parents m'ont depuis rejoint aux Jeux paralympiques d'été à Athènes, Pékin et Londres. Il n'y a rien de mieux que de regarder les fans et de voir ma famille. Je sais que je ne serais pas là où je suis aujourd'hui sans leur amour et leur soutien. Ils sont vraiment mon rocher, c'est pourquoi, je suppose, je n'ai pas vraiment pensé à mes parents biologiques. En même temps, mes parents ne m'ont jamais laissé oublier mon héritage. Nous avons cette "Russia Box" que mon père a remplie d'objets de son voyage. Nous le démontions de temps en temps avec Josh et parcourions son contenu, y compris ces poupées russes en bois et un collier qu'il m'avait promis pour mon 18e anniversaire.

Six mois avant les Jeux olympiques de Londres, lors d'une interview, j'ai dit au passage : « J'adorerais rencontrer un jour ma famille russe. Une partie de moi le pensait, mais je ne sais pas si ou quand j'aurais continué à les traquer. Les journalistes russes en ont eu vent et se sont chargés d'organiser les retrouvailles. Alors que j'étais en compétition à Londres en août, ces mêmes journalistes russes ont commencé à me bombarder de messages Twitter disant qu'ils avaient trouvé ma famille russe. Au début, je pensais que c'était une blague. Je ne savais pas quoi croire, alors je l'ai ignoré.

De retour chez moi à Baltimore après les Jeux, j'étais assis à la table de la cuisine en train de raconter à ma famille ce qui s'était passé et nous avons fini par trouver une vidéo en ligne de ma soi-disant « famille russe ». C'était vraiment fou de voir ces inconnus s'appeler « ma famille » devant ma vraie famille. J'étais trop épuisé émotionnellement par la compétition à Londres pour savoir quoi penser. Donc encore une fois, je n'ai rien fait. Ce n'est que six mois plus tard, lorsque NBC nous a approchés pour filmer ma réunion de famille à diffuser autour des Jeux olympiques de Sotchi 2014, que j'y ai vraiment réfléchi et j'ai accepté de le faire.

En décembre 2013, je suis allé en Russie avec ma petite sœur Hannah et une équipe de NBC pour voir l'orphelinat où j'ai été adopté. Nous avons rencontré la femme qui m'avait confié la première fois à mon père et elle a dit qu'elle se souvenait d'avoir vu une énorme quantité d'amour dans ses yeux. Environ deux jours plus tard, nous sommes allés rencontrer mes parents biologiques, dont j'ai appris plus tard qu'ils s'étaient mariés et avaient trois enfants. "Waouh," pensai-je. Cela devenait de plus en plus fou. Il ne m'est jamais venu à l'esprit que mes parents étaient toujours ensemble, encore moins que j'avais même Suite frères et sœurs.

En marchant vers la maison de mes parents biologiques, je pouvais les entendre pleurer bruyamment à l'intérieur. Environ 30 personnes différentes, y compris des cameramen, étaient à l'extérieur pour me regarder (et me filmer) pendant ce moment et tout ce que je pouvais dire à moi-même et à Hannah, qui était juste derrière moi pour s'assurer que je ne tombais pas, était "Ne pleure pas. Ne glisse pas." Il faisait -20 degrés et le sol était couvert de neige. Lorsque mes jeunes parents d'une trentaine d'années sont sortis, j'ai commencé à pleurer et je les ai immédiatement pris dans mes bras. Pendant tout ce temps, NBC a capturé mon père à la maison dans le Maryland en train de s'essuyer les yeux et d'embrasser ma mère.

Pendant les quatre heures suivantes, j'ai partagé le déjeuner avec ma mère biologique, Natalia, et mon père biologique, Oleg, ainsi qu'avec ma sœur de sang pur, Anastasia, ainsi que trois traducteurs et quelques cameramen dans cette maison très bondée. Natalia ne pouvait pas me quitter des yeux et ne voulait pas lâcher ma main. C'était vraiment adorable. Nous partageons beaucoup de traits du visage. Nous nous sommes regardés dans un miroir ensemble et les avons signalés avec Anastasia. Mais je pense qu'il ressemble le plus à Oleg. Pour la première fois de ma vie, j'étais entouré de gens qui me ressemblaient. C'était surréaliste.

Ils ont demandé à voir mes prothèses et n'arrêtaient pas de répéter que mes parents en Amérique étaient des héros. Ils savaient, il y a 21 ans, qu'ils n'auraient jamais pu s'occuper d'un bébé handicapé. Ils m'ont expliqué que j'avais de meilleures chances de survie dans un orphelinat - ou du moins c'est ce que les médecins leur avaient dit. À un moment donné, Oleg m'a pris à part, moi et un traducteur, et m'a dit qu'il m'aimait et qu'il était si fier de moi. Puis il m'a fait un câlin et un baiser. C'était un moment tellement spécial.

Jusqu'à ce que nous puissions parler la même langue, communiquer avec ma famille russe, à quelque 6 000 milles de là, sera un défi. Mais en attendant, nous avons une excellente relation sur Facebook où nous partageons des photos. J'adorerais les revoir un jour en Russie, surtout pendant plus de quatre heures, mais mon objectif principal en ce moment est de me préparer pour les Jeux paralympiques de 2016 à Rio, au Brésil. On verra ce qui se passera après. Pour l'instant, je suis rassuré de savoir que j'ai deux paires de parents qui m'aiment vraiment. Et tandis qu'Oleg est mon père, Steve sera toujours mon père.

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