La National Pro Fitness League est-elle le prochain grand sport ?

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Si vous n'avez pas encore entendu parler de la National Pro Fitness League (NPFL), il y a de fortes chances que vous le sachiez bientôt : le nouveau sport est sur le point de faire les gros titres cette année et pourrait bientôt changer la façon dont nous regardons les athlètes professionnels pour toujours.

Bref, le NPFL est un programme qui réunira des équipes de tout le pays pour des matchs compétitifs et télévisés, tout comme le football professionnel ou le baseball. Mais les matchs du NPFL ne sont pas décidés par les paniers ou les buts marqués - ils sont basés sur les performances de chaque équipe dans un ensemble d'entraînements combinant force, agilité et vitesse. Et contrairement à toute autre ligue sportive professionnelle, les équipes de la NPFL seront mixtes, composées de quatre hommes et quatre femmes.

Un nouveau type de compétition

Au cours de chaque match de la NPFL, deux équipes s'affrontent dans 11 courses différentes, toutes dans une fenêtre de deux heures et dans une arène couverte de la taille d'un stade de basket-ball. La plupart des courses durent six minutes ou moins et impliquent des défis tels que des montées à la corde, des burpees, des arrachés d'haltères et des pompes à main levée.

Si vous pensez que cela ressemble beaucoup au CrossFit, vous avez raison. Le NPFL n'est pas associé au CrossFit, mais il existe des similitudes entre les deux programmes, en partie du fait que la ligue a été créée par Tony Budding, un ancien directeur média de CrossFit.

Budding voulait reprendre l'idée de base du fitness de compétition et le rendre plus attrayant pour les spectateurs. Il y parvient notamment en donnant à chaque course une ligne de "départ" et "d'arrivée" claire, afin que les fans puissent facilement suivre la progression des équipes. (La photo ci-dessous représente un exemple de parcours.) De plus, il y a des moments de narration avant et après chaque course. "Vous apprenez qui sont les concurrents et entrez dans les coulisses de leur entraînement, ce sera donc une expérience vraiment formidable pour les fans qui regardent à la télévision." (Budding est toujours en pourparlers avec les réseaux, mais il espère bientôt signer un important accord de diffusion.)

Contrairement à la plupart des athlètes CrossFit, les joueurs de la NPFL sont de vrais pros, ce qui signifie qu'ils sont salariés et recevront un minimum de 2 500 $ par match auquel ils participent. 1 000 $ à près de 300 000 $.)

En août 2014, le NPFL organisera des matchs d'exhibition entre ses cinq équipes existantes à New York, San Francisco, Los Angeles, Phoenix et Philadelphie. La première saison compétitive de la ligue débutera à l'automne 2015, avec 12 semaines de matchs. La première saison complète de 16 semaines de la ligue aura lieu en 2016. Les listes sont toujours en cours de finalisation, mais jusqu'à présent, les joueurs ont été fortement recrutés dans le monde CrossFit.

Les femmes du NPFL

Prenez Danielle Sidell, par exemple : la jeune femme de 25 ans a récemment signé avec les Rhinos de New York du NPFL, après que son équipe CrossFit ait pris la deuxième place aux Reebok CrossFit Games 2012. Sidell a couru l'athlétisme et le cross-country à l'université, puis s'est tourné vers les compétitions de culturisme après l'obtention de son diplôme. Elle a pris à contrecœur son premier cours de CrossFit sur l'insistance d'un collègue. Avec le recul, elle est tellement contente de l'avoir fait.

"Je suis dix fois en meilleure forme maintenant que je ne l'étais quand j'étais athlète universitaire ou quand je faisais de la musculation", dit-elle. "Je me sens mieux, je parais mieux, je suis plus fort et plus rapide, et je suis finalement en meilleure santé et plus confiant en tant qu'athlète."

Sidell adore la compétition mixte de la NPFL et se dit ravie de faire une différence dans le monde des sports-spectacles. "Je veux vraiment que cela décolle pour être comparable à n'importe quelle autre ligue professionnelle", dit-elle. "Je veux que ce soit aussi amusant et excitant que le Sunday Night Football, et je veux que les petits enfants achètent des maillots Danielle Sidell et sachent à quel point ce sport est génial."

Une autre différence majeure entre la NPFL et les autres ligues sportives professionnelles est que chaque équipe doit avoir au moins un homme et une femme de plus de 40 ans. Pour les Rhinos de New York, cette femme est Amy Mandelbaum, 46 ans, une athlète et entraîneur CrossFit qui participera à ses quatrièmes CrossFit Games cet été dans la division Masters.

Mandelbaum, qui a un fils de 13 ans et une fille de 15 ans, espère que son rôle au sein du NPFL aidera les femmes de tous âges à trouver le temps de se mettre en forme. "Cela doit devenir une seconde nature, tout comme respirer ou votre tasse de café du matin. Trouver quelque chose que vous aimez et vous y engager est l'une des meilleures choses que vous puissiez faire pour vous-même." (Elle est également fière d'être un modèle sain pour ses enfants : son fils a même commencé à faire du CrossFit !)

Budding espère que les participants plus âgés de l'équipe encourageront plus de gens à regarder les matchs de la NPFL, mais il insiste sur le fait qu'il ne s'agit pas seulement de gadgets pour gagner plus de fans. "Il y a quelque chose de vraiment époustouflant à regarder les hommes et les femmes les plus en forme du monde travailler ensemble", dit-il. « Les femmes les plus en forme sont tellement plus en forme que les hommes moyens, et les 40 ans et plus peuvent être aussi bonnes que leurs concurrents plus jeunes. Il est facile de regarder une femme faire 25 tractions consécutives, puis de franchir la ligne d'arrivée et de penser : "Oh, c'est une pro, elle n'a pas de vie, elle ne fait que s'entraîner." Mais ensuite, vous découvrez qu'elle a 42 ans et qu'elle a trois garçons et vous vous dites : 'Wow, voilà mon excuse.'"

Comment s'impliquer

Donc, tout cela sonne bien si vous voulez le regarder à la télévision, mais que faire si vous voulez participer. Est-ce que n'importe qui peut essayer pour le NPFL? Oui et non, dit Budding. Comme d'autres sports professionnels, le NPFL organisera une moissonneuse-batteuse une fois par an, où les athlètes invités pourront essayer des places libres. Les participants potentiels peuvent soumettre des candidatures en ligne, qui incluent des statistiques telles que leur âge, leur taille et leur poids, ainsi que leurs nombres de performances, leur poids ou leur nombre de répétitions pour des exercices et des séances d'entraînement spécifiques.

Alors que la majorité d'entre nous assisterons à l'action depuis les gradins (ou devant nos téléviseurs), Budding dit que ce n'est pas tout ce qu'il a prévu pour le sport. "Nous avons déjà reçu des demandes de licence pour étendre le programme aux niveaux collégial et secondaire, ainsi qu'aux compétitions amateurs. Nous nous attendons à voir de nombreux gymnases et studios de fitness utiliser nos entraînements dans leurs cours et construire leur propres programmes autour de nos méthodes, aussi.

Alors que Budding s'attend à ce que bon nombre des premiers fans du NPFL soient membres des communautés d'haltérophilie ou de CrossFit, il est optimiste que l'audience du sport augmentera rapidement. "C'est un sport passionnant auquel les gens peuvent s'identifier", dit-il. "Même si vous ne pouvez pas physiquement faire un pull-up, vous savez toujours ce qu'est un pull-up et comment le faire. C'est ce que les enfants font, ce qu'ils apprennent en cours de gym, et maintenant ils le regarder à un niveau professionnel."

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