La première pro arabo-américaine de NASCAR donne au sport une cure de jouvence bien nécessaire

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En tant que fille d'un réfugié de guerre libanais qui a déménagé en Amérique à la recherche d'une vie meilleure, Toni Breidinger n'est pas étrangère à (sans peur) innover. En plus d'être l'une des conductrices de voitures de course les plus victorieuses du pays, à seulement 21 ans, elle est devenue la première femme pro arabo-américaine à participer à une grande course NASCAR en février dernier.

"[Ma mère] est ma plus grande inspiration", explique Breidinger. "Malgré tout ce qui lui est arrivé dans son enfance, elle a travaillé dur pour déménager en Amérique et créer sa propre vie ici." (Connexe : La gymnaste championne du monde Morgan Hurd est la définition de la détermination et de la résilience)

Cette persévérance a joué un rôle clé dans la formation de la nature particulièrement ambitieuse de Breidinger, explique-t-elle – un trait apparent dès son plus jeune âge. Breidinger, qui s'est d'abord fixé pour objectif de devenir pro à seulement 9 ans, a commencé à faire de la compétition au début de son adolescence dans sa ville natale de Hillsborough, en Californie. Elle a commencé sur de courtes pistes avec des voitures à roues ouvertes (où les roues se trouvent à l'extérieur de la voiture carrosserie), passant rapidement aux voitures de stock (où les roues tombent à l'intérieur de la carrosserie de la voiture) sur les pistes de course locales. (Les voitures de stock sont ce que vous voyez généralement dans les courses NASCAR professionnelles, pour info.)

Puis, à seulement 21 ans, Breidinger s'est adapté pour l'un des événements les plus convoités pour les pros de course à travers le pays : l'ouverture de la saison des ARCA Menards Series au Daytona International Speedway en Floride.

"Daytona ne se sentait pas réelle", se souvient Breidinger, notant qu'il y avait eu une couverture médiatique et une fanfare importantes autour de la course, des facteurs qui ont ajouté à sa nervosité déjà très élevée. "C'était une expérience surréaliste."

Malgré la situation de haute pression de Daytona, Breidinger s'est présenté pour concourir, se classant 18e sur 34 pilotes. "Je voulais entrer dans le top 20, ce que nous avons fait." elle explique.

Ce placement impressionnant signifiait également que Breidinger entrerait dans l'histoire en tant que première femme pilote arabo-américaine à participer à un événement NASCAR – un fait qui a suscité des sentiments mitigés pour la (maintenant) âgée de 22 ans. "C'était cool d'être le premier, mais je ne veux pas être le dernier", ajoute Breidinger. (Connexe : Marques de beauté appartenant à des Arabes qui sont AF innovantes)

Breidinger espère que sa compétition dans un sport traditionnellement blanc et dominé par les hommes (avec un passé particulièrement controversé) contribuera à changer le visage de NASCAR. "Quand les gens voient quelqu'un comme eux [en compétition], cela aide le sport à progresser et à avoir plus de diversité", dit-elle. "Vous devez sensibiliser pour forcer le changement."

Bien qu'elle comprenne l'importance que son expérience apporte à NASCAR, Breidinger ne veut pas être considérée comme différent une fois le casque enfilé et elle monte dans sa voiture. "Je ne veux pas être traitée différemment parce que je suis une femme", note-t-elle.

Une autre idée fausse entourant la course que Breidinger est déterminée à briser? L'habileté et l'athlétisme requis pour manœuvrer un véhicule (parfois insupportablement chaud) se déplaçant à une vitesse fulgurante.

"La course est intense", souligne-t-elle. "Les voitures sont lourdes, vous avez donc besoin d'un bon cardio et d'une bonne force pour réagir rapidement. S'il y a une fraction de seconde où vous n'êtes pas concentré, ce sera vous aller dans un mur ou vous détruire."

Quant à l'avenir de Breidinger en course, ses objectifs sont doubles. Tout d'abord, elle vise la NASCAR Cup Series (l'événement de course de haut niveau pour les pros, selon Breidinger).

Le deuxième objectif ? Conduisez même Suite diversité dans son sport. "NASCAR change beaucoup", explique Breidinger."Si je peux aider à inspirer quelqu'un, ou les aider à gravir les échelons de NASCAR, je veux aider. Je veux que les gens sachent que les femmes peuvent dominer dans ce sport et bien faire."

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