Rencontrez Dani Rylan, fondateur de la NWHL

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Dani Rylan mesure 5'3'', ou 5'5'' en patins à glace. Elle ne porte pas de lacets pour les doubles axes ou les costumes à paillettes, cependant; La carrière de patineur de Rylan a toujours été axée sur le hockey et dans l'équipe des garçons, rien de moins. "En grandissant, c'était tout ce que je savais", dit-elle. "Et ça rendait les choses amusantes."

Ces garçons ne permettaient pas seulement à une jolie fille blonde de se traîner derrière eux. Après des années à jouer avec le Tampa Bay Junior Lightning à l'école primaire, elle était suffisamment sérieuse dans son sport pour que ses parents lui permettent de s'inscrire dans un pensionnat à plus de mille kilomètres de sa maison en Floride. L'école St. Mark's est réputée en Nouvelle-Angleterre pour son programme de hockey sur glace, qui a produit plusieurs joueuses professionnelles, et Rylan a été nommé capitaine de l'équipe féminine. Elle a de nouveau joué avec les garçons pour l'équipe du club de la Metropolitan State University au Colorado. (Le hockey n'est pas le seul sport masculin adapté aux femmes ; découvrez pourquoi les équipes des écoles secondaires embrassent les athlètes féminines.)

"Après les essais, les entraîneurs sont venus me voir et m'ont dit : 'Es-tu sûr de vouloir jouer contact hockey?'" Rylan, maintenant âgé de 28 ans, se souvient. "J'ai dit: Eh bien, je sais que je n'essaie pas le ballet. Je savais dans quoi je m'embarquais."

Elle a bravé coup après coup ses coéquipiers universitaires plus grands et plus forts - "après chaque match, j'avais l'impression d'avoir été heurtée par un petit camion", dit-elle - mais leur taille n'était pas la seule différence douloureuse entre eux. Les garçons ont pu rêver de jouer dans la LNH, ou même d'être transférés pour jouer dans une école D-1. Rylan, bien sûr, ne pouvait pas.

"Si vous avez pratiqué un sport toute votre vie, cela fait partie de votre identité", explique-t-elle, "alors quand vous devez raccrocher, c'est un moment triste."

Elle dit que les athlètes féminines culminent à 27 ans, soit une demi-décennie après l'université. Ainsi, après avoir obtenu son diplôme, Rylan était à peine prête à retirer ses patins. Elle a déménagé à New York, où elle a ouvert son propre café (Rise and Grind à East Harlem) et a continué à jouer de manière récréative pour deux équipes de club masculin. "C'est parfait pour moi, mais pour les joueurs qui concourent toujours au niveau national, leur plus grand objectif est de participer aux Jeux olympiques tous les quatre ans", dit-elle. Il n'y avait aucune option professionnelle, aucune ligue américaine et certainement aucune possibilité pour les joueuses d'être payées. Rylan a déploré toutes ces occasions manquées, tous ces athlètes qui n'avaient plus d'objectifs à viser.

Cette pensée l'a marquée tout au long de sa vie post-universitaire, alors qu'elle faisait décoller Rise and Grind. Et c'est pendant les Jeux olympiques de 2014, lorsque les équipes féminines de hockey sur glace des États-Unis et du Canada se sont affrontées en prolongation pendant les finales, que Rylan a été inspirée pour créer une ligue nationale à elle seule. « En regardant ce calibre de hockey et en réalisant qu'il n'y avait pas d'opportunité comme celle-ci pour mes amis, cela semblait être une évidence », dit-elle. "Je ne pouvais pas croire que cela n'existait pas déjà." (Rencontrez plus de femmes qui changent le visage du pouvoir des filles.)

Alors qu'elle faisait des recherches sur cette nouvelle entreprise, le sport féminin bénéficiait d'un niveau de popularité sans précédent, l'équipe de football féminin des États-Unis remportant la Coupe du monde et Serena Williams au milieu d'une saison phénoménale. Toute l'attention n'a fait qu'aider sa cause, explique Rylan.

Alors, comment une personne commence-t-elle exactement à créer une ligue sportive nationale ? En décrochant le téléphone. Beaucoup. « Les gens disent toujours que le monde du hockey est si petit, et c'est vraiment comme ça que ça a fait boule de neige si vite », dit-elle. « J'ai contacté ma famille de hockeyeurs, et tout le monde était derrière. Ils ont tous dit 'Dani, tu devrais faire ça !'. shop lui avait appris de sérieuses compétences entrepreneuriales. En moins d'un an, la ligue prenait forme.

Rylan a trouvé des joueurs, organisé des camps d'entraînement, recherché des villes, créé des équipes et programmé des lieux. « À tous ceux qui font des horaires pour gagner leur vie, je leur tire mon chapeau », dit-elle en riant. Pour l'emplacement, elle a choisi de se concentrer sur le nord-est. « Trente-trois pour cent de toutes les inscriptions au hockey se font dans le nord-est, explique-t-elle. « Pour réduire nos dépenses, nous avons choisi les quatre marchés les plus viables du nord-est. Les villes finales et leurs équipes sont les Buffalo Beauts, New York Riveters, Connecticut Whale et Boston Pride.

Trouver de l'argent était, bien sûr, un peu plus compliqué. « Les sponsors veulent des chiffres tangibles : quelle est notre démo, combien de fans vont aux jeux, et ainsi de suite », explique Rylan. "Si vous n'avez pas encore joué une saison, vous n'avez pas ces chiffres. Heureusement, nous avons des investisseurs depuis le début qui ont énormément soutenu cette ligue et le sport féminin. C'est une entreprise inexploitée!"

L'argent était un aspect crucial de la Ligue nationale de hockey féminin, car contrairement aux tentatives d'autres personnes pour créer des ligues professionnelles, Rylan avait l'intention d'amener ses joueuses payé. Il faudra un certain temps avant que ces joueuses puissent gagner leur vie grâce à leur sport - sans parler des contrats à huit chiffres comme les Lebrons du monde - mais exactement combien ces femmes peuvent-elles gagner ? "En fait, c'est le moment idéal pour poser cette question car le premier chèque de paie est sorti aujourd'hui", déclare fièrement Rylan. "Le salaire moyen est de 15 000 $." (Tout le monde doit commencer quelque part ; voici comment les athlètes féminines les mieux payées gagnent de l'argent.)

Pour ce montant, les athlètes de la NWHL se sont engagés à deux entraînements par semaine, neuf matchs à domicile et neuf matchs à l'extérieur. Rylan a veillé à ce que l'horaire de la saison soit aussi pratique que possible pour les femmes, qui peuvent avoir des emplois à temps plein et des familles. Les entraînements ont lieu après les heures de travail et les matchs n'ont lieu que le dimanche. "Nous avons un groupe de femmes si diversifié dans la ligue", dit-elle, des enseignantes aux architectes, des filles locales aux femmes recrutées en Autriche, en Russie et au Japon.

Le premier match de la première saison de la NWHL aura lieu le 11 octobre 2015, à 13 h 30, lorsque la rondelle tombera entre les Riveters et le Whale aux Chelsea Piers de Stamford, CT. Rylan n'a pas eu beaucoup de temps libre pour apprécier son accomplissement ou contempler son héritage en tant que premier commissaire de la NWHL. En fait, elle rit à l'idée.

"Je suis tellement englouti dans tout en ce moment, je ne sais pas si je le réalise encore", dit-elle. "Après le succès de cette année, [c'est] quand je respire et dis : 'Wow.'"

En attendant, elle apprécie les "petits succès". "Les parents viennent nous voir en nous disant : 'C'est génial que ma fille puisse rêver d'être une athlète professionnelle'", partage-t-elle. "Ils disent : 'Mon fils veut être un Ranger. Maintenant, ma fille veut être une riveteuse.'"

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